Bobtail japonés: el maneki-neko que trae buena suerte
Lo has visto mil veces y nunca te has parado a mirarlo. Está junto a la caja del restaurante japonés, en el mostrador del bazar de la esquina y en la estantería de medio barrio, con la patita siempre levantada.
Nadie se detiene a pensar que detrás de esa figura hay un gato de carne y hueso, con su raza, su carácter y un rabo que parece un pompón. Es la única cara felina que conoce todo el mundo sin saber su nombre.
Y casi nadie sabe cómo se comporta ese gato cuando entra en una casa de verdad. De quieto y decorativo no tiene absolutamente nada.
El gato de la caja registradora
Piensa en la última vez que entraste a comer a un japonés o a un chino de barrio. Junto a la caja había un gato blanco con la pata en alto.
Puede que fuera de cerámica o de plástico barato, con el brazo movido por una pila y una moneda dorada al cuello. Esa figura tiene nombre propio.
Se llama maneki-neko y no es un adorno cualquiera. Es una tradición japonesa muy antigua que se ha extendido por medio mundo.
Lo primero que sorprende es que no es un gato chino, aunque lo veas sobre todo en negocios regentados por chinos.
La costumbre viajó, se adoptó y se quedó. Hoy lo mismo lo encuentras en un local de comida asiática que en la peluquería de tu calle.
Ni chino ni figura de plástico
La palabra se deja partir en dos y ahí está la explicación entera. Maneki viene a decir «pasa», algo parecido a «te invito a entrar».
Neko es, sencillamente, gato. Juntas las dos mitades y te queda el gato que te invita a pasar.
Fíjate en que ahí no aparece ninguna palabra que signifique suerte, ni dinero, ni fortuna. El nombre solo habla de una invitación.
La suerte llega por otro lado. Llega por la historia que se cuenta detrás, que es la que terminó de dar sentido a la figura.
La leyenda del templo pobre
La historia se remonta al Japón del siglo XVII, en torno al año 1620. Conviene contarla como lo que es: una leyenda, no un documento.
Se cuenta que existía un templo tan pobre que no le llegaban donaciones ni para comer con dignidad.
Allí vivía un monje anciano con una gata llamada Tama. Compartía con ella la poca comida que entraba por la puerta.
Un día la gata andaba por los alrededores y se encontró a un samurái rico descansando bajo un árbol.
La gata se plantó delante de él y empezó a hacerle gestos con la pata, igual que quien llama a alguien desde lejos.
Al samurái le llamó tanto la atención la escena que se levantó y siguió al animal camino del templo.
Justo cuando cruzaba la puerta, un rayo cayó sobre el árbol bajo el que había estado descansando un momento antes.
El hombre entendió que aquella gata le acababa de salvar la vida. Donó al templo todo lo que hacía falta, y bastante más.
Desde entonces, dice la tradición, aquel templo dejó de ser pobre. Y el gesto de la pata levantada se quedó grabado para siempre.
Por qué levanta la pata
Aquí hay un detalle cultural que se pierde por el camino. El gesto que a nosotros nos parece un saludo, allí significa «ven aquí».
Se hace con la palma hacia abajo y los dedos doblándose hacia dentro. Por eso la figura no está diciendo hola: está llamándote.
Y por eso se coloca donde se coloca, junto a la caja y de cara a la entrada, para llamar a quien pasa por la acera.
Nada de esto es historia comprobada con papeles ni con archivos. Es un relato contado durante siglos, y como tal hay que tomarlo.
Un rabo que nadie cortó
Ahora, lo que la figurita esconde. El gato al que se asocia esa historia es el que llevaba siglos viviendo allí: el bobtail japonés.
En cerámica no se aprecia, porque casi todas las figuras están sentadas y el rabo queda escondido detrás del cuerpo.
En un gato vivo se nota a la primera. Donde debería haber una cola larga hay un pompón corto de pelo.
La reacción de casi todo el mundo es la misma pregunta, dicha a media voz: ¿a este le han cortado el rabo?
No. Nadie le ha cortado nada. Nace así y así se queda, y sus padres y sus abuelos nacieron exactamente igual.
Es una mutación natural de la raza. No es una mutilación, ni un accidente de camada, ni un capricho de nadie.
Tampoco conviene mezclarlo con el manx, ese otro gato rabón del que siempre se habla en el mismo párrafo. Son dos historias distintas.
Cada pompón es distinto
Aquí está lo bonito del asunto: no hay dos rabos iguales dentro de la raza.
Uno lo lleva enroscado como un caracol. Otro doblado en ángulo. Otro pegado al cuerpo como una borla de cortina.
Los hay rígidos, que apenas se mueven, y los hay que se agitan enteros de puro contento cuando el gato te ve llegar.
Cada ejemplar tiene el suyo, con sus curvas y sus quiebros, y funciona igual que una huella dactilar.
Eso trae una consecuencia práctica para quien vive con uno. Este gato no habla con la cola como hacen los demás.
La cola de un gato corriente es un mástil que anuncia el humor desde el otro lado del pasillo. Aquí ese mástil no existe.
Lo tendrás que leer por las orejas, por los bigotes, por la postura del lomo y, sobre todo, por lo que dice con la voz.
El gato quieto que no existe
Y llegamos al segundo malentendido, que es el que de verdad importa si estás pensando en llevarte uno a casa.
La figura está sentada, inmóvil y en silencio. El gato real es lo contrario de esas tres cosas a la vez.
Es de los más activos que puedes meter en una vivienda. Corre, salta, trepa y se mete en todo lo que hagas.
No es un gato de siesta permanente en el sofá. Necesita gastar energía, y si no la gasta jugando, la gasta contigo.
También es de los más habladores que hay. No con el maullido áspero del siamés, sino con un repertorio largo de sonidos.
Gorjeos, chasquidos, maullidos cortos y algo parecido a un canto cuando ve un pájaro moverse al otro lado del cristal.
Y es sociable de una manera que sorprende a quien viene de otros gatos. Recibe a las visitas en vez de esconderse bajo la cama.
Sigue a la gente de habitación en habitación, se sienta donde estás tú y participa en lo que haya montado.
Con niños que saben tratarlo suele llevarse bien, porque aguanta el trajín sin asustarse y el ruido no le desmonta el día.
Habla, y espera respuesta
Lo de hablar no es un detalle simpático de folleto. Es su forma de relacionarse, y espera que le contestes.
Le dices algo y responde. Vuelves a decirle algo y vuelve a responder. Puede sostener la conversación un buen rato.
Quien busca un gato silencioso para un piso tranquilo se ha equivocado de raza de arriba abajo.
Quien lo elige por la estampa de la figurita se lleva otra cosa muy distinta: un animal que le va a hablar todo el día.
¿Qué pide para estar a gusto?
La buena noticia es que no es un gato caro de mantener. El pelo, corto o semilargo, se resuelve con poca cosa.
Lo que necesita no está en la estantería de la tienda. Pide compañía, conversación y cabeza ocupada.
📣 Aprende a distinguir sus tonos
No todos sus sonidos significan lo mismo. Con las semanas empiezas a separar el que pide comida del que pide juego.
Cuando le respondes al que toca, el gato deja de insistir. Cuando no, sube el volumen hasta que le hagas caso.
🪶 Cámbiale el juguete cada semana
Se cansa de lo repetido más deprisa que otros gatos. Un juguete fijo tirado en el suelo deja de existir en dos días.
Guarda tres o cuatro en un cajón y ve rotándolos. Lo viejo vuelve a ser nuevo cuando lleva una semana desaparecido.
🚪 No lo dejes solo demasiadas horas
Es un gato de compañía en el sentido literal de la palabra. Las casas vacías le sientan mal y lo nota enseguida.
Si trabajas fuera de sol a sol, plantéate darle otro gato con quien pasar el rato. O plantéate elegir otra raza distinta.
🧺 Dale un sitio en medio del jaleo
No quiere el rincón tranquilo del fondo del pasillo. Quiere estar donde está la gente, y a ser posible desde arriba.
Una manta en la balda alta del salón le vale más que un cuarto entero reservado para él solo.
¿Te sirve el gato o la figura?
Antes de salir a buscar uno conviene hacerse la pregunta incómoda. ¿Qué te ha gustado exactamente, el animal o la estampa?
Si lo que te llenó el ojo fue la figura blanca de la pata levantada, esa se compra hecha y no maúlla a las seis de la mañana.
Si lo que quieres es un gato que participe en tu casa, que te siga, que te conteste y que no pare quieto, aquí lo tienes.
Encaja bien en una casa con gente dentro, con niños, con ruido y con horarios repartidos. Cuanta más vida haya, mejor le va.
Encaja mal en un piso vacío de nueve a nueve. Y encaja fatal con quien busque un gato decorativo y silencioso.
Hay además un consejo que casi nunca se dice en voz alta: no lo elijas por el rabo.
El pompón es lo primero que mira todo el mundo y lo último que te importará cuando lleves un mes conviviendo con él.
Lo que te va a importar es que te espera en la puerta, que te habla mientras cocinas y que no soporta quedarse fuera de nada.
La figurita de la caja registradora lleva siglos prometiendo que hará entrar a alguien por la puerta del negocio.
El gato de carne y hueso no promete nada de eso. Entra él, se sienta a tu lado y se pone a contarte el día.
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